水杨酸和水杨酸甲酯普遍存在于一些植物体内，SA易于转化为MeSA。20世纪60年代，人们逐渐认识了SA和MeSA一些生理功能，例如，外源SA影响气孔开闭、种子萌发、果实产量、离子吸收、产热、开花、性别分化和抑制乙烯的生物合成等，SA及其盐类被认为是一类新型植物激素。20世纪90年代以来，SA和MeSA被作为植物应对胁迫反应的一种信号分子来研究。
SA和MeSA可以强化植物抗逆性，处于逆境中的植物SA浓度增大。SA可与过氧化氢酶结合，抑制该酶的活性，阻断水份被分解而提高氧化逆境，增进植物抗病、抗虫及抗非生物逆境力。SA参与植物过敏性反应和系统获得抗病性的建立，在植物ＨＲ和SAＲ信号传导的抗病反应中起关键作用。SA和MeSA在植物抗病中的作用及其生化和分子机理已有大量的报道。近年研究结果表明，虫害可诱导植物体内SA的累积，MeSA驱避某些害虫，引诱多种天敌。SA和MeSA的抗虫效应引起了广泛关注。
SA在植物体内水杨酸甲脂呈游离态或与β－葡萄糖苷键合，在植物组织中，非结合态SA能在韧皮部中运输，含量可达１μg/gfw。一般认为SA生物合成经莽草酸途径。反式肉桂酸侧链经β氧化和邻羟基化转变成SA，两种途径都可能存在，区别在于β氧化和邻羟基化的先后顺序不同。羟基化作用在β氧化之前或之后都可以合成SA，
表明这两种途径可能是独立的。实际上，在植物体内的苯甲酸不仅仅只是直接来源于反式肉桂酸，而且还是黄酮类化合物分解代谢的主要产物之一。MeSA是SA的衍生物，水杨酸羧基甲基转移酶上，生成MeSA。SA和MeSA诱导植物抗虫的机制
植物受虫害和病原菌侵染诱导可产生化学防御。